엄마들은 비웃을 재민 아빠의 초보 육아 이야기
미래를 위한 투자인가 아니면 부모의 섣부른 교육열인가

최근 발표된 '아동의 행복감 국제 비교연구' 결과에 따르면 한국 아동의 '주관적 행복감'이 12개국 중 가장 낮은 것으로 나타났다. 이 결과는 우리나라보다 상대적으로 발전이 더디다고 생각할 수 있는 네팔과 에티오피아도 조사대상이 포함되어 있는데, 항목 중에 누구나 예상하겠지만 학업성적에 대한 만족감이 외모, 신체와 더불어 최하위를 기록했다. 재민이가 넝쿨이라고 불리던 엄마 배 속에 있을 때 주위에서 흔히 하는 태교가 과거의 클래식과 같은 태교는 온데간데없고 영어 동요 CD를 듣고 영어로 태아와 이야기를 나누는 것이 유행 아닌 유행이라는 사실을 알게 된 후에 교육열이 너무 지나친 것이 아닌가 의아했던 적이 있다 보니, 충분히 이해할 수 있는 조사 결과라고 생각한다.
전 세계적으로도 이슈가 될 만한 우리나라의 사교육 열풍 중에 핵심이 영어교육이고 이 열풍이 이제 영유아까지 확산하였다. 우리나라의 사교육 시장의 규모를 35조 원이라고 보면, 이 중 영어교육이 10조 원이나 차지하는데 이 중에서도 영유아 영어교육시장의 점유율이 급격하게 올라가는 추세라고 한다. 일부 부유층의 전유물이라던 영어유치원이 이제 보편화하고 있고 영유아를 대상으로는 고가의 제품들이 필수품이 되어가고 있다. 재민이도 이 열풍을 피해가지는 못했다. 아빠의 무언의 비협조 때문에 일반적인 가정의 최소한의 구색 갖추기 이상의 제품까지는 넘보고 있지 않지만, 재민이와 비교 대상인 다른 엄마들의 이야기를 듣자면 그 액수가 상상 이상이다. 이러한 이슈 때문에 엄마와 아빠 사이에 언쟁이 오가는 일은 흔한 일이 되었다.
이러한 현상에 전문가들은 발달에 맞지 않는 조기 영어교육은 되려 언어발달에 장애가 우려된다고 말한다. 언어를 통해 정서를 만드는 과정에서 너무 이른 영어교육으로 인해서 언어발달과 인지발달은 물론 사회성 발달까지 문제가 발생할 수 있다고 지적한다. 그 때문에 우리말의 개념과 발달의 기본이 형성된 만 6세 이후에 영어교육을 하는 것이 적합하고 그 방법 또한 언어적인 접근이 아닌 놀이나 체험 속에서 영어를 접하는 것을 권장한다.
반대로 최근에 화제가 되는 조기 이중언어교육이라는 이론을 보면, 문제가 되는 5세 전후의 조기 영어교육이 아닌 3세 이전에 모국어와 외국어를 동시에 학습시키는 경우의 차이점을 개념적으로 접근한다. 한국인과 미국인으로 이루어진 가정의 아이가 두 가지 언어를 모두 능숙하게 사용하는 것을 보면 그 차이를 알 수 있다고 하는데 조기 이중언어교육의 효과를 입증하기에는 다소 객관적인 데이터가 충분하지는 못하다.
최근에 재민이가 흥미를 느끼고 있는 영어 관련 교육은 가까운 문화센터에서 하는 '키리키 영어놀이터'라고 하는 프로그램이다. 매주 토요일에 재민 엄마와 내가 함께 사오십 분 정도 참여하는 상대적으로 대중적인 프로그램인데 처음에는 너무 이른 것이 아니냐고 재민 엄마에게 반대를 했지만 함께 참여하고 나서는 긍정적으로 바뀌었다. 영어를 지식으로 전달하는 것이 아니라 앞서 이야기했던 전문가의 조언처럼 이야기와 노래, 체험 등으로 느끼게 해주도록 프로그램이 구성되어 있고, 처음에는 집중도가 떨어졌던 재민이가 더디지만, 천천히 재미를 느끼고 습득의 단계로 넘어가는 모습이 제법이다.
'키리키 영어놀이터'에서 재민이를 담당하는 기은진 선생님은 영유아의 영어교육에 대해서 "조기 영어교육이라는 표현 자체가 부정적이지만 그 자체로는 나쁘다고 생각하지 않는다. 아이의 언어적인 능력과 관심에 상관없이 일방적으로 고가의 교재나 교구를 사들이는 데 그치지 않고 꾸준하게 아이의 성장과 관심에 적합한 수준에서 재미를 잃지 않도록 방법적인 접근을 할 필요가 있다"라고 이야기하면서 영유아 시절에는 특히 아이가 좋아하는 관심사에서 연결되는 영어 교육 환경을 만들어주고 그 속에서 엄마와 아빠가 함께 시간을 보내주는 것이 중요하다고 이야기했다. 또한, 그러한 시도가 꾸준하면서도 아이에게 지루하고 강압적인 시간이 되지 않아야 교육적인 효과를 거둘 수 있다는 점을 강조했다.
초등학생과 유치원생인 두 아이를 키우고 있는 기은진 선생님과 같은 전문가에게도 많은 부모가 자주 묻는 아이들의 영어 교육법에 대해서 답하기가 쉽지 않다고 했다. 이미 과거와 달리 너무나 좋은 교육 프로그램과 교구, 교재들이 넘쳐나고 있지만 똑같은 붓을 가지고도 모두의 그림이 같지 않은 것처럼 아이들 마다 적합한 영어 교육 방법은 다르기 때문일 것이다.
부끄럽지만 영어를 전공한 재민 아빠인 나는 사실 살면서 영어교육의 가치를 크게 느끼지 못하는 편이다. 우리말이 아닌 외국어는 분명 필요하긴 하지만 목표가 아닌 수단에 가깝다고 생각하기 때문이다. 앞으로 재민이가 영어를 잘해서 부모 앞에서 또래 아이들보다 뛰어난 회화 실력을 자랑하는 것도 기쁜 일이지만 예쁘고 고운 우리말을 잘 쓰고 얼마나 많은 친구를 사귀고 있는지가 훨씬 흐뭇한 일이 될 것 같다. 재민 엄마도 같은 생각인지는 모르겠지만 말이다.

조선닷컴 라이프미디어팀 팀장 한덕희 thekey@chosun.com